NBA: Kawhi Leonard abre o jogo sobre lesão e fala sobre saída de Paul George do Clippers

01 de Outubro

Kawhi Leonard não conseguiu terminar nenhuma das últimas quatro temporadas pelo LA Clippers. Com o time decidindo segurar Leonard nos treinos de início de pré-temporada para cuidar do joelho direito, que foi operado, ele falou na segunda-feira sobre sua esperança de que a inflamação, que arruinou sua pós-temporada e participação na seleção, esteja sob controle o suficiente para ele jogar na próxima temporada.

"Levando dia após dia", disse Leonard no Media Day da equipe, no Intuit Dome. "Tudo tem ido bem no último mês. Mas sendo muito cauteloso por conta do que aconteceu no passado. Não consegui terminar algumas campanhas de playoff. Então, estou garantindo que ficarei saudável para esses momentos importantes."

Leonard, de 33 anos, passou por cirurgia no joelho direito três vezes desde que sofreu um rompimento parcial do ligamento cruzado anterior nas semifinais da Conferência Oeste de 2021, contra o Utah Jazz. Em julho de 2021, Leonard fez uma cirurgia que o deixou fora da temporada inteira de 2021-22.

Ele voltou a jogar nos playoffs em 2023, mas sofreu um rompimento de menisco que precisou de outra cirurgia na offseason. O joelho de Leonard não foi um problema na última temporada até abril, mas o inchaço o impediu de terminar a temporada regular, limitando-o nos Jogos 2 e 3 das quartas de final da Conferência Oeste contra o Dallas Mavericks, e encerrando sua participação nos playoffs prematuramente, enquanto os Clippers foram eliminados em seis jogos.

Joguei a maior quantidade de jogos em muito tempo no ano passado, foram 68 jogos, e fui um dos caras que provavelmente não tirou descanso no início da temporada. Obviamente, nos últimos dois anos, voltei de um rompimento de ligamento e tive outras lesões. É um progresso para mim... vamos ver se consigo continuar nessa linha.

Leonard passou por uma cirurgia na offseason

Leonard passou por um procedimento em maio para tratar a lesão, e embora ele tenha sido liberado para jogar pela Seleção dos EUA nos Jogos Olímpicos, acabou sendo substituído pelo armador do Boston Celtics, Derrick White. Apesar disso, Leonard disse que teve uma offseason relativamente normal de treinamentos para se preparar para este outono.

"Antes e depois das Olimpíadas, estava tudo ótimo", disse Leonard. "E então, como eu disse, decidimos dar uma reduzida nas atividades. Fizemos tudo até aquele ponto, eu estava fazendo de tudo. Mas depois demos um passo atrás para garantir que eu estivesse pronto para a temporada e pudesse durar nos momentos importantes, tanto para mim, quanto para os fãs e os Clippers."

Leonard quer estar pronto para a estreia do Clippers

Perguntado sobre sua disponibilidade para o jogo de abertura da temporada regular no Intuit Dome, em 23 de outubro, contra o Phoenix Suns, Leonard disse que espera estar pronto. Mas ele está determinado a não pular etapas no processo para estar o mais perto possível de 100%.

"Eu nunca planejo perder jogos, mas é sobre o meu corpo. Sou um ser humano, e estamos jogando basquete", ele disse. "Então, depende do que queremos e do que descobrimos, e de como meu corpo está se sentindo no momento. Acho que é positivo acreditar que vou jogar. Mas estamos levando dia após dia, como eu disse."

A ausência de Paul George

O status incerto de Leonard surge logo após Paul George, seu parceiro de cinco temporadas em LA, deixar o time para se juntar ao Philadelphia 76ers. Quando perguntado se há mais pressão nesta temporada sem George, Leonard riu da ideia de que sua mentalidade mudaria.

Ele obviamente tornava as coisas mais fáceis na quadra para os jogadores, mas, em termos da minha preparação mental para o jogo, não sinto que vai ser mais difícil para mim. Eu nunca olhei para ninguém com quem estou na quadra como meu salvador. Eu assumo meu papel e os desafios que tenho que enfrentar a cada jogo e tento dominar.

Leonard elogiou James Harden, dizendo que os dois têm um “ótimo relacionamento” e podem ser “transparentes um com o outro sobre como jogamos, para o bem ou para o mal.” Harden está se preparando para assumir mais responsabilidade no ataque dos Clippers no início da temporada, enquanto encoraja Leonard a "levar o tempo necessário".

"Acho que vamos precisar do Kawhi mais para frente na temporada, e saudável", disse Harden. "Então, acho que sempre que ele estiver pronto, não sei o quanto ele tem se preparado fisicamente, mas quando estiver disponível, ele pode levar o tempo que precisar e se juntar ao time. Mas acho que, para nós, o importante é garantir que nossa estrutura esteja pronta, e quando Kawhi estiver pronto, ele se juntará ao time."

Harden também rebateu os comentários sobre a identidade dos Clippers e o "estilo de basquete" errado, algo que tanto George quanto Russell Westbrook sugeriram ser um ponto de conflito, levando à saída de ambos do time. Harden se comparou ao armador do Dallas, Luka Doncic, dizendo: "Vamos dar um jeito nisso."

"Vou te dizer uma coisa, vai envolver muito de mim", disse Harden, MVP de 2018. "Não só porque consigo criar arremessos e envolver os caras. Sempre vai haver comentários. Falavam quando eu estava em Houston, 'Não dá para vencer assim!' Aí, você viu um cara na última temporada que chegou às finais jogando exatamente do jeito que eu jogo. O time tem que ser muito bem construído, e você precisa de um pouco de sorte.

"Você tem que garantir que está saudável, e todas essas coisas entram em jogo. Então, para mim, o treinamento e esses jogos de pré-temporada, vamos descobrir como o estilo deve ser jogado, e a partir daí seguimos."

É improvável que Leonard jogue no sábado, quando os Clippers enfrentam o Golden State Warriors no Havaí. Mas Leonard está confiante em seu progresso, e seu objetivo é completar uma temporada pela primeira vez em cinco anos.

"Vamos dar um jeito", disse Leonard. "Estou feliz por estar me sentindo bem e muito melhor do que antes. Então, como eu disse, vamos levando um dia de cada vez, um passo de cada vez. E espero conseguir passar pelos playoffs este ano."