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NBA: O futuro incerto de Kawhi Leonard e o Clippers

Renato Campos
Renato Campos
02 de Julho

Sete meses após o Clippers se reunir para o training camp com um sabor amargo na boca de que poderiam ter ido além na temporada da bolha, todo elenco parecia estar determinado a provar o quanto eles haviam mudado.

Enfrentando uma saída antecipada pela segunda temporada consecutiva, o grande esquema que a franquia montou em 2019 e refeito na offseason passada, tudo com o objetivo de ganhar campeonatos, parece à beira de ser potencialmente destruído.

Cinquenta e um anos na história da franquia, o Clippers finalmente avançou para suas primeiras finais de conferência.

Paul George, obstinado por sua produção de playoffs anteriores, reformulou a conversa em torno de seu status de estrela por meio de performances de um líder na estrada contra Jazz e Suns.

A capacidade de Lue de misturar e combinar escalações em tempo real e manter seus jogadores engajados enquanto aumenta e diminui rapidamente seus papéis dependendo das partidas, ajudou o Clippers a se mostrar um time que nunca desistiu do seu propósito.

“Quando eu pensar nessa temporada, eu vou me lembrar da corrida do playoff que tivemos, e estar atrás nas séries, lutando e vencendo elas”, disse Lue. “O que fizemos este ano foi especial.”

E, em última análise, insatisfatório.

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Dois anos depois que o dono da equipe Steve Ballmer declarou que "era tudo sobre o Larry O'B", uma referência ao troféu da NBA, ao apresentar Kawhi Leonard e Paul George, Leonard e Lue reiteraram no mês passado que as finais da conferência nunca foram o objetivo pretendido - apenas um ponto de referência no caminho para as aspirações de campeonato que a franquia ainda não realizou.

Como Lakers, Brooklyn e outros favoritos cujas chances foram reduzidas por lesões, o Clippers assistiu à cirurgia nas costas que limitou o pivô Serge Ibaka, uma adição importante fora da temporada, a dois jogos da pós-temporada. Uma lesão que levou Leonard a perder os últimos oito jogos por causa de uma distensão no ligamento do joelho direito. E o pivô Ivica Zubac, que nunca perdeu um jogo por causa de uma lesão desde que se juntou ao Clippers em 2019, foi afastado por uma lesão no joelho direito nos últimos dois jogos contra o Phoenix.

Disse o ala Marcus Morris, que jogou nas finais da conferência: “A equipe mais saudável venceu.”

E, no entanto, sua frustração em não conseguir se manterá não apenas em questões além de seu controle.

Lances livres perdidos - pelo time de arremessos de lances livres mais precisos na história da temporada regular - e defesa mal executada custou-lhes o Jogo 2 contra o Phoenix no último segundo.

Dois jogos depois, eles erraram todos os 10 arremessos no quarto período quando tiveram a chance de assumir a liderança e perderam a chance de empatar a série.

Se Leonard tivesse permanecido saudável, "estaríamos continuando, esta série seria muito diferente", disse George. “Falar sobre a saída de um dos melhores jogadores da liga, mas estávamos a centímetros de chegar à próxima fase.

“Então, definitivamente é um caso de 'e se'. O fato é que não fizemos o suficiente para vencer, e essa é a razão de estarmos voltando para casa. ”

Dito isto. Vamos em frente.

O que será do amanhã para o Clippers

Em um mês, Leonard decidirá se exercerá sua opção de jogador no valor de US$ 36 milhões na próxima temporada ou se tornará um agente livre irrestrito. A escolha da última opção o tornaria elegível para assinar um contrato no valor de 35% do teto salarial, no valor máximo projetado de US$ 176 milhões em quatro anos. Ele também poderia assinar novamente usando acordos de curto prazo para manter sua vantagem sobre uma equipe, o que deve ser improvável, tendo em vista o que o Clippers fez para manter um time competitivo nestes dois últimos anos.

Embora a gravidade da lesão no joelho direito de Leonard não seja conhecida publicamente, ele faz parte de uma rara classe de astros da NBA que ainda pode ganhar dinheiro se não estiver totalmente saudável quando o agencia livre começar. Mas caso ele volte - uma possibilidade que os membros da liga continuam a acreditar ser a opção mais provável - sua lesão pode ditar os planos do Clippers de outras maneiras.

Leonard acabou de fazer 30 anos e George está com 31. Entre as últimas 22 equipes a ganhar um campeonato da NBA, apenas três - Boston em 2008, Dallas em 2011 e San Antonio em 2014 - foram liderados por uma dupla de 30 anos ou mais. Depois de cercar Leonard e George nesta temporada com veteranos mais velhos na esperança de conquistar o título imediatamente, a saúde de Leonard e o histórico de lesões levariam a diretoria a priorizar um elenco de apoio mais jovem?

Como uma proteção contra a situação de lesão de Leonard, o Clippers também podem explorar o mercado com os poucos ativos de draft e elenco que eles têm - a escolha de primeirar rodada deste ano é a última que eles tem controle até 2027 - em uma tentativa de negociar por um jogador mais próximo do calibre de Leonard e George, potencialmente um armador que pode aliviar parte da carga de jogo que os alas do All-NBA suportaram com tanta habilidade nesta temporada. As fichas de troca em potencial podem ser os contratos expirados de Patrick Beverley e Rajon Rondo, uma adição no meio da temporada que teve pouco impacto durante os playoffs, ou o armador Luke Kennard, cujas oportunidades de jogar não corresponderam às expectativas após assinar uma extensão em dezembro no valor de US$ 56 milhões.

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George, cuja extensão de quatro anos de US$ 190 milhões começa na próxima temporada, "definitivamente vai fazer o seu melhor para recrutar" os agentes livres da equipe, incluindo Leonard, disse ele. "Isso é tudo que posso fazer."

O Clippers parecia brilhante quando dois desses veteranos, o armador Reggie Jackson, de 31 anos, e Batum, de 32, superaram seus contratos mínimos durante temporadas de recuperação inesperadas - o que, por sua vez, poderia torná-los caros para mantê-los como eles tornar-se agentes livres irrestritos em um mercado que terá vários pretendentes para cada um.

Ainda assim, na esteira da derrota no final da temporada na quarta-feira, ambos agradeceram profundamente ao Clippers por ajudar a restaurar sua confiança em si mesmos, com Jackson chorando ao descrever “o ano mais desafiador, o ano mais divertido” de suas 10 temporadas. O Clippers, que está acima da linha de impostos de luxo, podem oferecer a ele um contrato a partir de US$ 10 milhões, mas se ele receber uma oferta maior em outro lugar, ele ainda consideraria um retorno? George é o amigo mais próximo de Jackson, e sua confiança em Lue só cresceu desde que o treinador do Clippers abriu um diálogo direto com o armador durante seu primeiro encontro de agência livre em novembro passado.

“Não posso prever o futuro, não tenho ideia do que vai acontecer, mas esta cidade, esta organização, esta base de torcedorers é especial”, disse Jackson. “Esse time ocupa um lugar especial em meu coração para sempre. Serei para sempre um Clipper. "

Embora Lue tenha passado grande parte desta temporada evitando perguntas sobre o passado da equipe, dizendo que sua decepcionante saída em 2020 não estava mais em suas mentes, o Clippers não parecia prontos para seguir em frente horas após sua derrota no final da temporada.

“Foi um ano especial”, disse Batum. “Ainda não consigo acreditar, para ser honesto.”

A partir de agora, o foco dos Clippers está no futuro, em um futuro cuja promessa não é garantida.

“Queremos fazer mais”, disse Lue. “E vamos fazer mais.”

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